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贺龙的父亲曾给他取名为振家，希望他能重振贺家。但贺龙志不在此，他要继承的是贺家世代相传的武略，他要振兴的是整个没落的社会。贺龙五岁入私塾读书，九岁时曾和一位姓冯的小同学谈起未来的志向，贺龙问冯长大了干什么，冯答想当保董。贺龙听了大怒，站起身就给冯几记耳光。冯不明所以，哭着反问贺龙长大了做什么，贺龙答道：“我长大了去打保董！因为保董催粮逼帐，欺侮穷人。”不久就因砸了孔子的牌位而被迫离开了学堂。
一九○九年，贺龙为家计所迫，十三岁就只身出了门，以赶骡子贩盐谋生，穿梭在桑植、鹤峰、五峰为主的湘鄂川黔一带地区。十七岁时，贺龙赶着骡子路过鹤峰，看见一个带枪的土豪庄丁毒打一名交不起租的贫民，还强行抢走了贫民家的一袋活命粮。贺龙上前向围观的人群问明情由后，忍无可忍，愤然用石头将那个庄丁砸死。贫民见闯下大祸，惊恐地对贺龙说：“伢子，你干了可以远走高飞，可我怎么办？”贺龙把粮食交还给贫民，坦然答道：“没关系，你就说是湖南一个骡子客干的，要他们到湖南来找我！”说完把夺得的枪往骡鞍子上一搁，泰然离去。
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后来被称作贺龙两把菜刀闹革命的，是攻打芭茅溪盐税局一役。
芭茅溪盐税局，位于桑植与鹤峰的交界处，是桑植县设立的一个盐税关卡，共有武装兵警十二人、十二支毛瑟枪。当时收税的比例很高，是见三抽一，交不起税，就要扣人卡货。贺龙赶骡子做生意时，就曾受够了这个局的敲诈勒索。有一次贺龙经过这里，又被税警强令卸驮缴税。贺龙实在忍不过，就举起拳头对税警说：“几个汗水钱被你们挤光了！这次讲明的，要钱没得！打个条子，以后还帐。”老百姓对这个税局无不恨之入骨。
一九一六年三月十六日，贺龙邀约谷绩廷、韦寿云等二十一人，到洪家关商议准备起事。当众人正忙着扯腰带、扎包头、打裹腿时，被有些老人发现，怕伢们闯下天祸，就来吵吵闹闹地阻止他们。贺龙对大伙说：“在屋门口搞不安静，我们到樵子湾朱大爷家里去。”朱大爷光棍一个，贺龙一行带着米和肉到朱家后，做好饭边吃边议。当推举“提统子”（头领）的人选时，大家你推我、我推你，贺龙站起来说：“没人干，我干，我来提统子！你们怕砍脑壳，怕烧屋，我不怕！”在他们当中，贺龙年龄最小，胆子最大，气魄最足，谋略最多，由他来领头，大家都服。
首领定了，贺龙就安排人弄来四把油纸伞，伞外面缠上布，伞里面灌上桐油，做成火把，以备攻敌时用。再命韦寿卿和侯春之二人提前出发，执行侦察任务。一切就绪，贺龙、贺勋臣和韦敬斋三人各持一把菜刀，韦寿云和屈云成各拿 一柄单刀，其他人都别上“小签子”（匕首），众人趁夜从樵子湾出发，急行军九十里，到达芭茅溪。
此时，还是四更天气。先行侦察的二人前来报告：“盐局里的兵有的吃鸦片去了，有的嫖女人去了，剩下的五六个都睡死哒！”贺龙一听，大喜过望，即命贺占卿等九人在外面担任警戎，自己带其他人担任主攻。当贺龙等人悄悄摸进镇子时，见盐局大门关得死死的，屋里一点动静也没有。贺龙知道大功即将告成，于是吩咐点起四支火把，招来韦敬斋等三个学过武的，准备破门强攻。贺龙四人先是后撤几步，再侧身猛进，一齐用肩朝大门撞去。只听轰地一声，大门里倒，贺龙四人也一起随倒塌的门板滚进屋里。
在破门之前，盐警队长姜玉清已被惊醒，知道有情况，马上持一根齐眉棍，急急走出卧室，当门倒人进时，敌队长即从耳门边朝地下滚来的人影一棍扫去。韦敬斋眼疾手快，见棍来得凶，顺势接住；贺龙更快，跳起来一挥菜刀，就结果了敌队长的命。紧接着，贺龙又带人冲进盐税局李局长的房屋，一面把八支毛瑟枪掳了，一面把敌局长从床底下拖出来，喝问另四支枪的下落。敌局长早已吓得说不出一句话来，只哆哆嗦嗦地用手朝楼上一指。贺龙等人明白，转身只扑楼梯口。
这时，楼上的四个兵警正乱作一团，枪也摸不上手了，有的一个劲地往上抽梯子，有的顺手操起木椅扑打接近楼口的义军，并接连打伤了两名人员。贺龙见不是头，以呼应配合，一步跃上王占标的肩头，大吼一声逼上搂口。敌兵见了，未等贺龙纵上楼，就一椅子打来。贺龙临危不惧，将身子一矮，举手用菜刀一拨，挑开来椅，长身反手一刀，砍断了敌腿，再抓住楼口，纵身跃上，欺身上前再补一刀，把那个顽抗的敌人砍死。贺龙上楼后，韦敬斋等人也迅速跟进，楼上的另三个敌兵见了，吓得忙不跌地交枪投降。
这一场惊心动魄的战斗，只用几分钟就结束了。这时，天还没亮，贺龙义军用雨伞改制的四支火把，将盐税局的满院照得通红。
