2003年,中国铁道部长刘志军开始负责实施建设12万公里高速铁路的计划——比世界其他国家的高铁里程总和还多。对于跟中国火车打过交道的人来说,这是很难想象的。“早在1995年,如果你告诉我中国会有今天,我会觉得你是彻头彻尾地疯了。”在香港工作的英籍交通顾问理查德·迪·博纳(Richard Di Bona)最近对我说。这个计划总投资超过2500亿美元,是自20世纪50年代艾森豪威尔总统的州际公路系统(Interstate Highway System)以来世界最昂贵的公共工程项目。刘部长的万丈雄心和张扬作风为他赢得了“刘跨越”的绰号。为了赶在2008年内完成第一条高铁线路,他赶着手下的工作人员和工程师日以继夜轮班工作,铺设轨道、修改图纸、开挖隧道。他喜欢说:“牺牲一代人,实现大跨越。”(有些同事叫他刘疯子。)官方新闻大力宣传一位名叫忻力的工程师,因为他在电脑前坐得过久,左眼几近失明。(“我就是失去一只眼睛也要工作。”他对记者说。)第一条高铁线路于2008年6月首次试运行,它超预算75%,严重依赖德国设计,但在典礼上没有人细想这些事情。干部们流下了眼泪。当另一条线路首次运行时,刘志军在列车长旁边坐下,说:“如果要死人的话,我当第一个。”