1935年之后，病毒被降级成无生命的化学物质，因为温德尔·斯坦利（Wendell M. Stanley）及其同事在现在的纽约市洛克菲勒大学第一次结晶了一种病毒—烟草花叶病毒。他们发现，这种病毒由一系列复杂的生化物质组成，但是缺少实现生命的生化活动—新陈代谢功能—所必需的基本系统。由于这项工作，斯坦利在分享了1946年的诺贝尔奖—是化学奖，而不是生理医学奖。
正是病毒的这些行为让很多人相信，病毒处于化学物质和生命体的边界线上。法国斯特拉斯堡大学的病毒学家Marc H. V. van Regenmortel和疾病预防控制中心的Brian W. J. Mahy最近提出了一种更具诗意的观点，他们说，由于病毒要依赖宿主细胞，所以它们过着“一种借来的生活”。有意思的是，尽管生物学家长期以来都认为病毒只是盛放化学物质的盒子，但是，他们却利用病毒在宿主细胞中的活动，确定核酸如何为蛋白质编码：事实上，通过病毒获得的信息为现代分子生物学打下了基础。
