胆小者，就不要再往下看了，尽管我下面讲述的并不是鬼的故事。

    在充当火葬场的石梯中，玛尼卡尼卡石梯的面积较大，很多人将死者的遗体运到这里，而后放到柴堆上火化，据说每天在这里火化的尸体超过200具。虽然火化尸体的景象非常恐怖，但也吸引了不少游客。绝大多数游客都知道恒河岸边是一个露天火葬场，有些人特意赶过来，只为一睹拥有悠久历史的火葬仪式。诚然，这是对印度独特文化的一种好奇，但也是一种病态的好奇。

    玛尼卡尼卡石梯和哈瑞希昌得拉石梯是瓦腊纳西的两大露天火葬场。据传说，古代的印度皇帝哈瑞希昌得拉被卖为奴隶后曾经在这个火葬场劳作，后来就以他的名字命名。当时，贱民阶层的旃陀罗在火葬场工作。这是一份非常卑贱的工作，以至于看到自己的孩子出生时，旃陀罗会陷入痛苦之中，而家人去世时却满心喜悦，因为死亡对他们来说是一种最终的解脱，让他们真正摆脱这卑贱的职业。

    旃陀罗很有商业头脑，虽然从事着让人敬而远之的职业，但他们也充分利用这种特殊“待遇”，实现自身的利益最大化。在瓦腊纳西，他们垄断了火葬市场，如果不向他们支付酬劳，任何人都别想享受火化服务。由于这项传统工作，旃陀罗变得富有起来，他们中的工头被称之为“Dom Raja”，都是百万富翁。

    瓦腊纳西石梯火葬场之所以备受当地人青睐源自于印度教的一种信仰，印度教教徒认为死后将遗骸洒进圣河恒河，来世能够过上幸福的生活。一些西方名人也希望将自己的骨灰抛洒到恒河中，其中包括乔治-哈里森。印度教徒最大的愿望就是死在恒河边，他们会在临终前到恒河沐浴。如果未能如愿，家人也会将恒河水洒在他们的遗体上。遗体火化后，骨灰被洒入恒河，据说这能够让死者摆脱生死轮回，永远生活在天国。试问，谁不想拥有这种结局呢？

   在恒河岸边的石梯火化亲人遗体时，家属首先要选择所谓的“火葬服务包”。他们要根据自己的经济承受能力决定购买的柴火、檀香、酥油、麦杆等火化用品的数量和品质，以及宗教方面的服务。一次像模像样的火葬费用在12美元到71美元之间，穷人通常只能买得起檀香粉，富人则全部使用檀香木作为火葬柴堆。此外，富人还会为亲人的遗体裹上金丝和银丝织成的裹尸布。

    印度教教徒认为死亡是一件值得庆祝的“喜事”，因为死者可能在来世过上更美好的生活或者升入天国。由于对死亡的这种态度，送死者上路的亲人表情虽然肃穆，内心却也有一份喜悦。在葬礼上痛哭会被劝阻，这不仅因为眼泪会让外人觉得葬礼的气氛过于悲痛，同时也因为眼泪等体液被印度教教徒视为“污染物”，污染了葬礼上的宗教仪式。

    在将死者遗体放上火葬柴堆（已经裹上白色裹尸布）前，亲属会将遗体抬入恒河，而后擦上酥油——可能出于宗教原因，也可能在火化时助燃。男性死者通常面朝上放在柴堆上，女性死者则面朝下。柴堆摆放在河口附近，通常由长子或者男性亲属（丧主）点燃，火种来自附近的寺庙。余下的工作由旃陀罗完成，他们负责让火均匀燃烧，不时添加麦秆和酥油，必要的时候还要拨弄柴堆，防止火熄灭。

   这种火化方式通常需要大约3个半小时，尸体才会烧成灰烬。如果死者亲属幸运的话，头骨会在火化时爆裂。印度教教徒认为头骨裂开能够让死者的灵魂升入天堂。如果没有裂开，丧主会在火灭之后将头骨敲裂。火化之后，残余的骨头（女性死者通常留下髋骨，男性则是胸骨）连同骨灰一同抛洒进恒河。

    有时候，穷苦家庭因为无钱购买足够的柴火，死者遗体不能完全火化。在这种情况下，烧焦的尸体残骸也会连同骨灰抛洒进恒河。孩子、孕妇和圣徒等特殊死者的遗体不会进行火化，他们的遗体被绑上石头，而后坠入恒河。对于石梯附近的沐浴者来说，这显然不是他们愿意看到的。为了防止尸体残骸阻塞恒河，当地人饲养啮龟，而后将它们放归恒河，用于吃掉遗骸和骨头。这是一个不错的想法，但河面上仍会漂浮一些尸体和残骸，说明啮龟的工作效率并不像人们想象的那么高。

    除了尸体残骸污染恒河外，石梯火葬场还引发其他环境问题。火葬柴堆需要耗费大量木材，让了让尸体尽可能完全火化，大约需要300公斤柴火。每年在恒河岸边火化的遗体多达数万具，所耗费的木材数量无疑是一个惊人数字。瓦腊纳西没有森林，木材需要从远隔1000公里的地方运过来。上世纪90年代，当地政府试图解决这个问题，在恒河附近建造了一座采用电焚化炉的火葬场。然而，宗教习俗很难改变，绝大多数人仍希望以传统方式火化亲人遗体。此外，由于经常断电，火葬场的作用也非常有限。

   毫无疑问，瓦腊纳西的露天火葬场是印度最令人吃惊的景象之一。虽然在外人眼里，这种做法太过恐怖，但在印度教教徒看来，死亡是生命的重要组成部分，也是应该感到快乐的一部分，不应该以隐秘的方式对待这个每个人都要经历的过程。
当地人并不鼓励游客到石梯火葬场观看火化过程，如果一定要去，也要抱着尊重死者的态度。女性通常不允许进入火葬场，不过，女摄影师阿普丽尔-玛希伯卡还是设法混了进去，逗留了10分钟拍摄照片。本文刊登的大部分照片都由玛希伯卡拍摄。