太阳系中最美丽的行星“土星”，即将要和太阳相“冲”了！

　　不用担心，不是土星要“撞”太阳了。所谓的“冲”日，是指某一行星和太阳座落在地球的相反两侧，和地球排成一直线，形成行星和太阳对冲的形式（参见图一）。

　　土星“冲”与“合”的位置示意图。相对于地球，和太阳反侧称为“冲”，同侧则称为“合”。

　　如果是座落在地球的同一侧而和地球排成一直线，则看起来像是彼此在天空中相会，这称为“合”。“冲”、“合”的说法只适用于“外行星”，也就是比地球还外围的行星，依序包括火星、木星、土星、天王星、海王星。当“冲”发生时，便是该行星和地球最接近的时刻，看起来会最大、最明亮，是最适合观测的时间。

　　“土星冲日”简称“土星冲”，约每378天会出现一次，也就是大致上每年有一次。今年，土星将在四月十六日早上8:15到达“冲”的位置，在这前后几个礼拜的夜间，不但肉眼就可以看到明亮的土星，甚至只要用口径五公分以上的望远镜，就可见到土星美丽的光环！最适合观测的时机大约在四月十三日至十九日的夜间。

　　土星将位于室女座附近，每天晚上天黑后约七点左右由东方升起，在隔天日出前、大约五点时由西方落下，所以整晚都能看见它，非常难得（参见图二）。土星届时的视直径约为19角秒，视亮度为0.3等（星等值越小表示越亮），非常亮。晚上在紧临室女座西方的狮子座上，还可见到比土星还亮、火红的火星，用肉眼就能轻易辨认出来。

　　四月十六日凌晨零时的台湾夜空模拟图。土星位于室女座，而火星位于狮子座。土星约于日落时由东方升起，日出前由西方落下，整晚都可以看到它。

　　土星之所以号称是“最美丽的行星”，是因为它具有一个环抱着它的土星环，用业余的望远镜就可看到。在行星中，它离太阳第六近，绕行太阳一圈约需29.5年，一天仅有10.7小时。它的体积大约是地球的755倍（半径约为9倍）、质量约为95倍（均排名第二、仅次于木星），虽然很大，但表面的重力大小却和地表很相近，主要的组成物是气体和冰。

　　土星的英文是Saturn，这个字源自于古罗马神话的“农神”，在天文学上的符号就像是农神手中的镰刀（sickle）。在印度文化、希伯来文化中也都有记载。而它的中文名则是取自于五行（金、木、水、火、土），象征组成天地的元素之一。

　　虽然我已是专业的天文学家，但每每透过望远镜用肉眼接收来自土星的光子时，总还是有一股莫名的兴奋。“土星冲”是今年度难得的美丽星象之一，大家四月中别错过罗！

　　【作者／吴俊辉(台湾大学物理系暨天文物理研究所教授，剑桥大学宇宙学博士)】