1941年12月7日凌晨（夏威夷时间），日本以大量海空军突袭美国在太平洋的主要海军基地珍珠港，致使停泊在港内的美国太平洋舰队主力几乎全军覆没。史称“珍珠港事件”。
珍珠港位于夏威夷群岛的瓦胡岛南端，与驻有美军的关岛、马尼拉港构成锥子形，插向西太平洋，是日本南进扩大战争的主要障碍。1941年初，日本联合舰队司令长官山本五十六海军大将策划袭击珍珠港，以保障南进作战计划的顺利实施。
战前，日本进行了周密准备，欺骗麻痹美国。因此，直到大战在即，夏威夷岛上的美军仍毫无战斗准备。
1941年11月18日前后，日军以第6舰队27艘潜水艇并载有5艘特种潜水艇组成的先遣舰队，分别从横须贺、佐伯湾出发，分3路，直扑夏威夷，担负侦察监视和截击美舰队的任务。26日，以第1航空舰队6艘航空母舰为基干而组成的突击舰队，从单冠湾出发，沿北方航线隐蔽开进，赴瓦胡岛北面预定海域，担负空中突袭珍珠港的任务。12月2日，先遣舰队和突击舰队同时收到“12月8日（东京时间，夏威夷时间为7日）为空袭日”的通知。“空袭日”选定在星期天。
12月7日4时30分，当突击舰队顺利到达瓦胡岛以北，即展开组织进攻。5时30分，2架水上飞机对瓦胡岛及其附近海面进行侦察。354架舰载机用于空袭，分为两个攻击波。第一波183架，第二波171架。6时，第一波起飞，由云层上空悄悄飞向珍珠港。7时15分，第二波起飞。是日天气晴朗，为日机提供了极好的攻击条件。7时49分，突击舰队司令长官南云忠一海军中将下令全军展开突击。此时，美太平洋舰队主力，除3艘航空母舰离港出海执行任务外，其余共94艘舰艇，整齐地停泊在珍珠港内，美海军官兵大都离舰上岸度假去了。岛上的387架飞机成排停放在机场，飞行员多数不在机场。高射炮旁也只有少数几个炮手值勤。7时30分左右，美雷达兵多次发现有强大机群飞临，却误认为是己方飞机，未加防范。
7时55分，第一波突击机群开始实施连续45分钟的首次突击。8时40分，顺利返航。8时55分，第二波突击机群实施突击，与此同时，先遣舰队中的特种潜水艇偷入港内，攻击美舰。9时45分，突击全部结束。
日本对珍珠港的突袭以损失飞机29架、特种潜水艇5艘的微小代价，炸沉炸伤美停泊在港内的全部8艘战列舰和10余艘其他大型舰只、20余艘中小型舰艇，击毁美机约180多架，毙伤美军3500余人，摧毁和损坏了港内、岛上的大部分设施，取得巨大战果。美太平洋舰队遭此打击，完全丧失了元气，在以后的6个月时间不得不躲入偏海，暂避锋芒。日本得以在东南亚和西南太平洋猖獗一时。然而，也正是由于日本偷袭了珍珠港，才促使美国坚定地走到反对日本帝国主义的前台。