艾未未留着一嘴大胡子，人们昵称他为「艾胡子」，其性格正如《环球时报》的形容，「特立独行」，所以又被人戏称为「艾神」，这样一个人和中国大陆社会显得格格不入。艾未未出身艺术世家，他的父亲是留法左派现代诗人艾青，母亲为作家高瑛。艾青本姓蒋，因为反对中华民国国民政府暴政而下狱，在狱中填写自己的姓名时，由于讨厌蒋中正，便在「蒋」姓的「艹」字头下面划了个大叉，从此便改姓「艾」。艾青的正直让他在中华人民共和国建国后也倒了大楣，在一九五七年反右派斗争中被批斗为右派份子，流放到新疆省石河子扫厕所，所以艾未未是在那里度过他的童年的。中国无产阶级文化大革命结束后艾青获得平反，一家人回到北京，艾未未则进入北京电影学院美术系就读，同期同校同学有张艺谋、陈凯歌等当代中国著名电影导演。艾未未课余则与钟阿城、严力、曲磊磊等人组织星星画会，从事后文革时期青年艺术创作者的集体现代艺术探索和社会反思，是中国最早一批扬弃写实主义和文革宣传风格的艺术家之一，而他则是其中最年轻的会员。星星画会不出几年就罹于中共的反精神污染运动而星散，而在此之前，艾未未就已经从北影退学，到美国纽约帕森设计学院（Parsons The New School for Design）留学，但他又没念完，退学后拒绝回到中国，在纽约非法居留和流浪，从事前卫的行为艺术和概念设计工作，同时也参与社会抗议活动。他的艺术作品深受法国马塞尔‧杜尚（Marcel Duchamp）达达主义颠覆正统的反文化风格的影响。直到一九八九年六月四日天安门事件以后，美国放宽中国人居留条件，他才得以真正合法留在美国。
抵制奥运，暴得大名
一九九三年艾青重病，艾未未下定决心回国定居，当年即在北京协助建造北京东村，作为实验艺术家的聚落。他才华洋溢、兼以丰富的阅历和积极的性格，此后便逐渐在建筑、摄影、电影、策展以及文化评论等方面暂露头角。一九九九年，他在北京草场地购置土地，亲自设计起造个人的Fake工作室，这是他第一个建筑设计作品，这使他受到建筑业的注意，此后受邀参与了北京多个工程之设计，这也让眼光锐利的他察觉到土地、房屋受到政府和财团勾结征收霸占以致流离失所的都市新难民现象。但真正让他一跃上全国和国际视野的，则是他与瑞士赫尔佐格和德梅隆（Herzog & de Meuron）建筑事务所合作的「鸟巢」在二零零三年获选为北京国家体育场设计方案，而该处就是二零零八年北京第二十九届奥林匹克运动会的主场地。中华人民共和国倾全国之力办奥运，为的是证明中国在中国共产党领导下已经和平崛起，但艾未未作为鸟巢的设计者，却大唱反调，表示拒绝参加奥运开幕式，一开始的理由是很个人化的，因为艾未未讨厌一切的国家庆典，但当国际间一度以中华人民共和国介入苏丹内战为由酝酿发起杯葛，艾未未就顿时成为中国的指标性人物。艾未未为他的杯葛行为在他的博客中这么辩护道：「我没有政治化地去说这话，这只是我个人的态度。我杯葛也没错，我太英明了──把民工赶出去、小店关门、不给门票、假宣传、假唱、假脚印全出来了，还是一个老系统支撑一个新的文化事件。是不可能的。一败涂地。」用字遣辞直率而痛快，可以想象中华人民共和国当局如何地对他怀恨在心。
