从首批勉强能够借以生存的定居点向西部推进，面对变化无穷的机遇和风险，这些拓荒者也不断改造自己的社会。历史学家沃尔特-A-麦克杜格尔（Walter A. McDougall）把美国称为“历史上最有活力的文明”，并补充说，“没有任何地方在这么短的时间里发生了这么多变化。美国不仅诞生于革命，其存在和延 续就是革命的过程。”
理想主义和利己主义并辔而行且各得其所。麦克杜格尔说，如果撇开理想大义，美国过去是－－现在依然是－－一个躁动的国度。在《自由在即》（Freedom Just Around the Corner）一书中，麦克杜格尔描述了他自己的两难处境：“我该如何描绘美国人？他们是个人主义者还是社区的建设者，是实用主义者还是梦想家，是物质至 上者还是理想主义者，是偏狭的小人还是大度的典范，是普世自由和正义的倡导者还是历史上最厚颜无耻的伪君子？”他说，其实，所有这些品质在美国历史上都明 晰可见。
