社会民主概念最早出现在欧洲1848年革命前后，当时自称或被称为社会民主党人或社会民主主义者的派别分为三类：主张资产阶级社会主义的资产阶级激进民主派、主张乌托邦社会主义的小资产阶级民主派和主张革命的社会主义的无产阶级革命派。其中前两派主要从法国大革命所宣扬的自由主义思想中汲取养分，把启蒙思想家门在反封建斗争中以全体人民的名义那些社会原则：自由平等博爱作为自己的基本价值追求。而后者以布朗基派为代表一定程度上继承了巴贝夫主义的思想传统，所以被称为共产主义者。马克思、恩格斯当时好不犹豫地站在无产阶级革命派一边，自称是共产主义者，参加并领导了第一个无产阶级政党——共产主义者同盟。但出于策略的考虑，他们有时也自称为社会民主党人。
   1864年国际工人协会成立和1869年德国社会民主工党的成立，标志着国际工人运动进入了一个独立发展得新时期。这一时期创建的无产阶级政党大都采用了社会民主党或社会主义工人党的名称，社会主义和工人运动日益结合成统一的社会民主主义运动。
   社會民主主義（Social democracy）是一種在19世紀晚期和20世紀初期開始浮現的政治意識形態，是從馬克思主義的支持者裡分離出來的眾多分支之一。社会民主主义者与民主社会主义者有共同的国际组织：社会党国际。最初社會民主主義包含了主張革命路線的社會主義者如罗莎·卢森堡和列宁，和其他主張漸進式改革的如愛德華·伯恩斯坦、卡爾·考茨基和尚·饒勒斯。在第一次世界大戰和俄國革命後，「社會民主主義」成了非革命路線的社會主義者專有的稱呼。現代的社會民主主義強調透過立法過程以改革資本主義體制，使其更公平和人性化，至於原本理論上所追求的建立社會主義社會的理想，若非被徹底遺忘、便是被以資本主義的方式重新定義了。

社會民主主義一詞也可以用來稱呼另一種社會民主主義者所擁護的社會型態。社會民主主義和民主社會主義的共同組織社會黨國際定義社會民主主義為代議民主制的一種模式，能夠解決在一般自由民主制裡所產生的問題。社會黨國際強調以下原則：
 第一，「民主」-不只是個人的自由，也同時包含免於被歧視、和被控制了生產工具的資本家濫用政治權力的自由。
  第二，「平等和社會正義」-不只是在法律前人人平等，也包含在經濟和文化上的平等，同時也要給予身心殘障和其他社會條件不佳的人平等機會。最後，「團結一致」，要團結起來同情那些遭受不公正和不平等待遇的人。
    實行社會民主主義的典范國家是瑞典。瑞典在1990年代和2000年代發展得相當繁榮，不像某些人所預言的瑞典57%的高稅率級次會緩慢其經濟成長；相反，瑞典經濟發展得相當健全，從獨資公司到跨国公司（如Saab、宜家、易利信等），同時保持世界上最高的平均壽命，低失業率、低通货膨胀、低国债、低嬰兒死亡率和低生活費用，並據稱擁有極高的经济增长。但另一方面，依據瑞典工會同盟的資料，瑞典有多達20%的工作年齡人口依賴社會救濟過活，而且犯罪率自從1960年代以來持續攀升，過去十年甚至惡化得更為激烈。

許多民主國家都有社會民主主義的政黨，例如：英國工黨（雖然黨綱裡自稱為民主社會主義，但其實行的政策是社會民主主義）、德國社會民主黨，加拿大新民主黨、澳大利亚工党、紐西蘭工黨（New Zealand Labour Party）、和挪威工党。從20世紀以來，他们不斷參與各種選舉，致力於制定更有力的勞工法、對主要產業實行國有化、和推行福利國家政策。大多數歐洲的社會民主主義政黨是歐洲社會黨的成員。

20世紀後期，上述的這些政黨大都疏遠了建立社會主義式社會（以及全然的社會主義社會）的理想。目前，大多数社會民主主義者不再認為資本主義式的市場經濟與他們的目標有衝突，是由社會民主主義嚴格來說並不算是社會主義的一種形式。大多數社會民主主義者接受了中立派的第三種道路，支持解除政府對經濟的管制，並且強調機會均等作為社會正義的基準點。現代社會民主主義者也包含女性主義的觀點、反對種族隔離和歧視、支持多元文化政策。現代社會民主主義能否被稱為社會主義仍然有極大爭論，但許多社會民主主義者已經不再自認是社會主義者了。

大多數社會民主主義政黨也是社會黨國際的成員，即第二國際的繼承者。


「民主社會主義」與「社會民主主義」
民主社会主义（democratic socialism）可以看作是由社會民主主義衍生出的另一種流派，民主社會主義者仍然主張建立一個實行社會主義式經濟的社會。許多自稱為「社會民主主義」的政黨都與那些民主社會主義政黨劃清了界線，自然的兩者仍有一些重疊的特色，一些民主社會主義者所公開承認與社會民主主義仍然相同的部分，和那些為了使他們更符合社會主義而產生的差異。

在大多數的情況下，社會民主主義的立場處在資本主義與社會主義的中間，而民主社會主義則擁護完全的社會主義，並且希望藉著民主手段廢止資本主義。

一般而言，對於民主社會主義與社會民主主義的差異有兩種看法。第一種看法認為民主社會主義僅僅是更左翼的社會民主主義，而不是另一種分支，因為許多社會民主主義者仍然承認他們繼承馬克思主義，而且社會民主主義者討論政治時的用詞也和正統的馬克思主義者沒有差異。第二種看法則認為即使民主社會主義與社會民主主義都有同樣的主張（將資本主義人性化），但那對於民主社會主義而言只是一個在邁向全然的社會主義社會之前的過程而已。因此，依據第二種看法，因為社會民主主義已經拋棄了建立全然的社會主義社會的目標，他們已經沒有理由自稱為（民主）社會主義，也因為目前社會民主主義大多偏向了中立派的立場，他們更沒有理由自稱為民主社會主義了。


綠黨視環保為和平的基礎，並且強調改革貨幣供應量和安全貿易以確保生態的健全。尤其是在德國，德國綠黨、社會民主黨、和其他左翼的政黨一起組成了紅綠聯盟。挪威也出現了類似的現象。

一些社會民主主義所推廣的政策在當地國家長久的實施，並在一定意義上也被其他主流的政黨所支持，這樣的政策包括了累進稅率和由政府所出資的保健系統。其他的政策（例如免費的大學教育等等）有時候則會被否決，有時甚至是由社會民主主義政黨執政的政府所推翻的。同時社會民主主義也拋棄了國有化的概念，反而部份的、甚至是徹底的民營化各種產業。這些改變可以從澳大利亞的鲍勃·霍克和保羅·基廷、英國的托尼·布莱尔、德國的格哈特·施罗德、瑞典的戈兰·佩尔松等人看出。

一般而言，這些政策的逆轉往往是由政黨的領導者所支持的，但基層的黨員和支持者大多都不支持這些政策。許多人甚至宣稱社會民主運動的領導階層已經腐化了，因為他們在實際上已經拋棄了社會民主主義的理念。而這些被指稱腐化的社會主義者則反擊，他們的新政策只是為了使社會民主主義更適用於現代的世界。

當討論起社會民主主義近年來的改變時，或許必須記得一件事，通常被人們稱為'傳統的'社會民主主義現在則被認為只有在適當的國際氣候下-也就是在戰後所舉行的布列敦森林協定（Bretton Woods conference）所規定的固定匯率制度下才有可能實現，而當這個制度瓦解之後，便不可能再重建之了。

一些社會民主主義政黨曾經成為自由貿易的支持者，因為認知到限制國際間的貿易可能造成價格的提升和收入的減少，而傷害了貧窮人口。例如英國工黨在1924年的首次執政，便是因為他們的對手主張貿易保護主義而在1923年的選舉中失利。
現代社會民主主義的主張
通常，現代的社會民主主義者支持:

經由一套管理體制管理民營企業以確保勞工、消費者和中小企業的利益。
社會市場經濟超越自由市场，或者，在某些情況和範圍下，進行計畫經濟。
擁護公平貿易超越自由貿易。
廣泛的社會福利體制(雖然大多沒有民主社会主义和其他社會主義團體所主張的廣泛程度)，尤其要緩和貧窮人口，並且為人民投保以避免人民受疾病或失業的影響而失去收入。
由政府持有或者由政府補助，為所有人民提供教育、醫療系統、孩童照顧等等的服務。
從中等至偏高比率的稅率，以支援政府的支出，並實施累進稅率制度。
一套規範產業的制度(法定的最低工資，確保工作環境，保護勞工免受資方隨意的解雇)。
環境保護的法規(同樣沒有綠黨主張的那樣廣泛)。
移民和多元文化政策。
現世主義和前衛開放的社會政策，雖然在這方面程度不盡相同，但大多數社會民主主義者支持同性婚姻和墮胎.
支持民主的外交政策，並保護人權。如果可能的話，支持有效的國際多邊主義。

社会民主主义的北欧模式和南欧模式