1919年5月29日的日全食与今年7月22日的日全食有什么关系？你可能会迟疑地说：”……相差90年？”——Bingo! 你答对了！这两次日全食间隔90年零54天，也就是恰好5个沙罗周期。

几乎所有谈论日月食的天文学书籍都会讲到，日月食的周期重现有个重要的周期，叫做沙罗周期（Saros Cycle），一个沙罗周期为6585.32天，也就是18年11.3天（包含4个闰年）或10.3天（5个闰年），即一次日食出现之后再过这么长时间天还会出现一次。

其实这个规律早在巴比伦时代就已经提出，成为指导日月食观测的重要法则。仔细分析一下，沙罗周期6585.32天这个数字其实是月亮几种运动周期的”公倍数”。

朔望月（Synodic month）–即就是我们所看到的月相变化周期，平均周期大约是29.530588天；交点月（Draconic month）–月球经过同一黄白交点得时间间隔，平均为27.21222天；近点月（Anomalistic month）–像所有的行星轨道一样，月亮的轨道是椭圆的而不是圆形的，有近地点和远地点，月球经过近点月的平均周期为27.55455天。沙罗周期等于 223个朔望月，242个交点月或239个近点月。

• 223个朔望月=6585.3211天
  
• 242个交点月=6585.3572天
  
• 239个近点月=6585.5374天

也就是每经过6585.32天，月亮就会处在轨道参数大致相同的交点上，就是说月亮回到了相对于太阳和地球同样的位置上，所以我们可以用沙罗周期来预言日食的发生。

不过，用沙罗周期预言日食的”有效期”是有限的，比如2009年发生日全食，我们可以预言，前后五六百年的时间里，每隔18.032年，就会有一次日食发生，但更长时间的就无效了。1955年荷兰天文学家G. Van den Bergh在他的《日月食的周期性与变化规律》中将这样以沙罗周期为间隔的连续发生的日食或月食归为同一系列，称为为沙罗食系（Saros series）。每个沙罗食系有开始和结束。

其实从沙罗周期的定义中可以看到， 242个交点月与223个朔望月其实并不完全相等，而是相差约0.032天，就是这个小小的差值，使得每过一个沙罗周期，月亮的位置离交点向东偏离0.5 度，日、月、地的位置在悄悄地发生变化。当差别越来越大，超过一定的范围，月球的阴影不会落在地球上，日食也就不再发生了。每个沙罗食系都是从南极或者北极附近的一次日偏食开始，逐步发展为日全食，然后再相对的一极重新退化为日偏食，并最终结束。由于地球和月球的公转轨道都是椭圆，因此沙罗食系的确切持续时间和日食次数是不固定的，一个食系大约持续1226年到1550年，包括69次到87次日食，其中40到60次中心食（全食或环食）。

2009年和1919年日全食所属的沙罗食系被Van den Bergh编号为136号沙罗食系，包括71次日食，其中44次全食。这一食系从1360年6月14南极海岸的一次日偏食开始，逐步在18世纪”成长”为日全食，1955年6月20日是它的高潮，这天的日全食最长时间达到了7分钟零8秒。最后一次全食将于2243年12月12日发生，最后一次日偏食则出现于2622年7月30日。这个食系持续1262年，以产生长时间的日全食而著称，即使最后一次日全食（2243年）也长达3分钟30秒。

136号沙罗食系变化示意图. 图上各种线条的意义可见此文, 蓝色中心线者为全食.

一个沙罗食系结束之后，又会有新的沙罗食系产生，延续日、月、地三者的”大戏”。而这连续发生的沙罗食系之间的间隔为239个朔望月，也就是10752天，约差20天29年，这个被称为恩克斯（Inex）周期。

在一个沙罗周期内，平均会发生71次日月食，其中43次为日食，28次为月食。也就是说，任何一时间内，总有约40多个沙罗食系在进行中。如果把一个沙罗食系比作一串”日食珠链”，那么完整地预告所有的日食的”门帘”是由40多串链子组成的。在一个沙罗周期（18年）内，需要用到这40多串链子上各一颗”珠子”。在一串链子的”珠子”用完的时候（大约12～15个世纪），再过一个恩克斯周期（29年），新的链子又接上了。这样，我们就可以完备无遗漏地预报日食了。美国宇航局的日食网站上，给出了从公元前2000年到公元3000年共计五千年的的日食表。

回顾上个世纪中国可见的七次日全食，我们会发现，其中有三次（1907、1943、1997）均属于120号沙罗食系，分别间隔36、54年，也就是两个和三个沙罗周期。

1907-1943-1997三次日全食均在我国黑龙江局部地区可见.

其实沙罗周期或沙罗食系只是预报日月食的方法之一，比如我国汉代的《三统历》中提到过”三统周期”，包含3986.6天，即135个朔望月和 146.5个交点月。近代美国天文学家纽康（Newcomb）从天体力学推算出”纽康周期”为10571.95天，即358个朔望月，这相当于沙罗周期和三统周期之和。