据美国每日科学网报道,科学家表示地球正处于第六次物种大灭绝中,所有动植物物种有一半正在消失.这些言论并非全然是危言耸听.两年前,联合国《生物多样性公约》执行秘书朱格拉夫就曾发出警告:人类正处在自恐龙灭绝后的第六次物种大灭绝的危急关头,而导演这一悲剧的正是人类自身.人类过度活动正在导致动植物物种灭绝的危机.

由于目前正处于全球经济危机之中,为了利用有限的资金救助更多的濒危物种,美国加州大学圣塔芭芭拉分校的生物学家们正夜以继日地工作,以确定应该对哪些物种进行保护.

他们对草原生态系统的这项国际性研究成果已发表在最新一期《美国国家科学院学报》上.

从事此项研究的该校生态、进化和海洋生物学(EEMB)助教布拉德利·卡迪尼乐表示,目前的物种灭绝事件归咎于人类活动,人类过度利用地球资源,制造大量污染,造成了严重的生态危机.按照现有的物种灭绝速度,我们有生之年将会有一半的物种消失.如今我们应该知道哪些物种最应该受到我们的保护和拯救.他解释说,最近的一次物种大灭绝发生在6500万年前,叫“白垩纪第三纪灭绝事件”,导致统治地球的恐龙灭绝,还有大量的植物也一同遭殃.许多科学家认为此次灾难性大灭绝可能是由陨星撞击地球造成的.

据现有研究,许多具有遗传独特性的物种对一个生态系统至关重要,它们正是科学家推荐要进行首要保护的物种.加州大学圣塔芭芭拉分校生态综合分析国家中心(NCEAS)博士后研究员马克W.卡多特说,“既然我们知道全球生态系统正在丧失物种,我们就得知道哪些物种是生态系统中最重要的,我们应当投入我们的资源进行保护哪些物种.”

卡多特和其他同事一同对全球草原生态系统进行了近40次重要详细研究,他们通过对比植物的遗传基因图谱,重建了177种开花植物的进化历程.他们发现在生态功能方面,一些物种其实比那些受到了保护的物种更加重要,而这些物种多是具有独特的遗传特性的.因此,他们正在寻找物种的进化史,以指导人们如何进行最重要的物种保护,并深入了解这些重要物种灭绝后将会产生什么样的潜在后果.

最近的研究表明物种较少的生态系统比物种多的生态系统产生的生物量较少,植物生物量较少意味着它们从大气中吸收的二氧化碳较少,同时释放的氧气也相应较少.因此,当全球生物量跌落时,大气中支持生命的氧气将会受到严重的影响.此外,食草动物可食用的草也会不足.整个的草原食物链将被破坏,将会影响到农作物和渔业的产量.

科学家称,非常独特的物种如果灭绝将会比一些近亲的物种灭绝造成更坏的后果.植物群落表现出更长的进化史,其产量就更多.卡多特解释说,比如,毛茛科植物是一种非常独特的物种,进化史很长,它们如果灭绝,将会比雏菊或向日葵灭绝造成较大的生态影响,其影响远超过的影响.而雏菊和向日葵是近亲的物种,具有更为相似的基因组成.即使在某个小生态环境中,如果一种植物灭绝,另一种就能够替代它在生态系统中发挥作用.卡多特认为此项研究非常全面,包括欧美和亚洲所发现的草原植物都进行了研究.而研究结果表明遗传多样性能预测物种是否重要.