清代诗人龚自珍是个典型的官宦子弟，祖父做过京官，父亲当过江苏按察使。外祖父段玉裁是训诂学家，经学家。龚自珍也非常有才气，20岁时出了一本《怀仁馆词》，其外祖父欣然为其作序：“自珍以弱冠能之则其才之绝异，与其性情之沈逸，居可知矣！”
不过，家世好，才华超众，并不等于后来的发展就好，事实上，龚自珍一生极不得志，27岁中举人，38岁才中进士，这时已经考了6次。当了20年京官，但官职卑微，48岁时，龚自珍对自己的从政生涯实在是没了信心，辞职南归，两年后病逝于江苏南阳云阳书院。
龚自珍的不得志，与他的刺儿的性格有关，他无论是作诗，写散文写政论都爱将其弄成嬉笑怒骂的杂文，向我们熟悉的《乙亥杂诗·九州风气恃风雷》，《病梅馆记》无不显出尖酸刻薄。
龚自珍是一个名士气非常重的人，也是最不受待见的地方。所谓名士气，指的是文人放浪形骸，不拘礼节，随意随性的做派，魏晋文人最为典型，明清时期有名士气的不多，龚自珍是个另类，他经常破衣破鞋，十来年都穿着同样的衣服。他不爱洗刷，经常蓬头垢面的与人谈诗论文。某次，他去一个朋友家做客，朋友很热情，派了两个仆人侍候。第二天早上，他将主人叫出来说：“你的仆人不尊重我，我不爱洗漱，可他们偏偏几次给我倒水，一个贤良的主人怎能用这样的仆人哪。”朋友哭笑不得。
在待人接物上，龚自珍不拘常理。 做京官时，有天他乘驴车独游丰台，做在一个开满芍药花的地上，邀请一个穿短衣的陌生人喝酒，两人一边大吃大喝一边引吭高歌，将芍药花瓣全给弄掉了。此时，恰好户部郎中汤鹏路过，龚自珍也请他同饮。汤鹏问同饮的是何人，龚自珍不答。老书上说，郎中疑为仙，又疑为侠，终不知其人也。龚自珍居杭州，经常叫家人准备丰盛的酒席，却不招一客，一个人对这空空的客座呼名劝酒。
《定庵先生年谱》载：龚自珍为学，靡书不揽，喜与人辩驳，虽小屈，必旁征博引以伸己说。
他恃才傲物，一根肠子通到底，嘴巴经常得罪人，他的好友魏源曾劝他：“吾与足下相爱，不咎骨肉，长恨足下有不择言之病。夫促膝之谈与广廷异，良友之谄与酬酢异。若不择而施，则与明泽保身有悖，不但德性之疵而已，此须痛惩创，不然结习非一日可改也。”然而，终其一生，龚自珍也没有改掉这个毛病。
他的儿子更绝，1860年给英法联军带路带路去寻那圆明园。
