1950年深圳中英街上的对峙
在香港与深圳接壤的边境地区，有一座被中港边界线一分为二的小镇——沙头角。
小镇里有一条长250公尺、宽4公尺的特殊街道，名叫“中英街”。不像中港边界其他地段以铁丝网和铁蒺藜分隔两地，沙头角以11座界碑（其中8座就坐落在中英街的街心）代表无形的边界线。有时候，香港警察和大陆武警同时出现在街道上巡逻，体现了“一街两制”的有趣街景。
沙头角原本没有中英街；1898年，已经占据香港岛和九龙半岛的英国政府，以法国势力进据广州湾威胁香港为理由，向清朝政府提出展拓香港界址的要求，强行租借977.4平方公尺的土地和海域99年（到1997年7月1日为止），即今日“新界”地区的由来。
1899年3月18日，中英双方完成新界北部陆地界线的勘察工作，沙头角从此被分成“华界”和“英界”两半。由于当地居民拥有的土地是垦殖在先、勘界在后，所以中英街秉持“任两国人民往来”的宗旨。1905年，英方在沙头角竖立了20座经过编号的界碑，其中8座端立在中英街街心，形成这条街区独一无二的人文历史景观。
1950年，英国虽然承认中华人民共和国为中国政府，但由于北京派兵参加朝鲜战争，英美等国对中国大陆实施物质禁运。受到国际政治局势的影响，中英街上的华界出现不同时期的共产党政治标语，英界则实施宵禁。双方的武装警卫冷峻对视，这里成为资本主义和社会主义两大阵营政治、军事对抗的其中一个前沿地区。
五十年代后期开始，香港经济快速发展，大陆则一再受到“文化大革命”等政治运动的干扰，使沙头角镇内英界的生活水平超越华界。尤其是“文革”期间，华界居民面对英界亲属接济他们的食品和衣物也不敢接受，大家在街上碰到也不敢问候，担心成为“里通外国”的“反革命分子”。
1978年中国大陆实行经济改革开放政策，设立深圳经济特区，中港边境恢复小额商贸活动。华界居民将农产品卖给英界，再向英界购买日用品，带回华界或以外的地区销售。
八十年代中期，中国大陆开始有限制地开放外地人进入中英街，当时虽然还不允许到英界购物，不过华界商店已经以大陆内部市场难得一见的货品（尤其是家庭电器和金饰）和巨大差价，吸引各地的大陆游客，使中英街成为“购物天堂”和“特区中的特区”。当地商店数量从八十年代初的5、6家增加到九十年代初的90家，每天前去购物的人数一度接近10万人次。
香港回归中国之后，港府仍然以“禁区纸”限制沙头角居民之外的港人进入中英街；加上大陆从10年前开展以旅行团方式的“香港游”，以及2003年夏天更开放“个人游”（港人俗称“自由行”）以来，到香港购买最时髦的商品已不再是遥不可及的愿望，中英街的吸引力因此逐渐被削弱，商业活动大不如前。据有关报道，中英街目前每天的游客人数约为4000人次，节日里则超过1万人次。
